Ж/д протянулась от Подмосковья до Уральских предгорий, связывая центр и запад Российской Федерации с крупными социально-экономическими регионами Урала, Сибири, Казахстана и Средней Азии. Дорога представляет собой две почти параллельные линии, пролегающие с Запада на Восток: Кустаревка - Инза - Ульяновск и Ряжск - Самара, которые на станции Чишмы соединяются, образуя двухпутную линию, заканчивающуюся у отрогов Уральских гор. Две другие линии дороги Рузаевка - Пенза - Ртищево и Ульяновск - Сызрань - Саратов проходят с Севера на Юг.
